– С чего ты взяла?

– Как будто я не знаю мужчин!

– Давай не будем препираться, хорошо? Ты сейчас едешь к брату, а я отправляюсь к партнеру Казакова. Мы с ним поговорим, и, надеюсь, многое прояснится.

– Ага, благодаря дырке, которую проделают в твоей голове, – возразила Полина.

– Не говори глупостей! – В голосе Виктора было достаточно металла, чтобы произвести впечатление на любую девушку. Любую, кроме этой. Тем не менее, он не собирался отступать. – Извини, что все так вышло. Я знаю, что здорово испугал тебя, сорвал с места, нарушил все твои планы, да и вообще подверг опасности. Так сложились обстоятельства. Но теперь все под контролем, и я прошу, Полина, не вставляй мне палки в колеса. Мы оба изменились, – с нажимом добавил он, глядя прямо в глаза своей визави.

– И это ошеломляет, правда? – усмехнулась Полина.

В другой ситуации Виктор мог бы поклясться, что она кокетничает.

– А-а, так вот оно, оружие, с помощью которого ты теперь одерживаешь верх над мужчинами! – пробормотал он.

– Ну что ты. Я не стала бы испытывать его на тебе, – заявила она и, наклонившись, похлопала его по руке. – Ты же мне как брат.

«Вот мерзавка! – беззлобно подумал Виктор. – Она же еще надо мной издевается». К сожалению, ситуация не располагала ни к шуткам, ни к флирту.

– Неужели ты не будешь волноваться за меня? – задала простенький вопрос Полина, когда они рука об руку шагали по перрону. – Как я добралась, добралась ли вообще...

– Ты права, – согласился Виктор. – Сначала я завезу тебя в институт, а уж потом подамся в бар. В конце концов, времени у меня вагон.

– Может, сначала позвоним Глебу? Ты ведь с ним столько времени не разговаривал. Мало ли какой у него сейчас режим. И ведь, кроме всего прочего, они с Левкой могли что-нибудь разузнать.

Виктор обнаружил, что оставил купленный мобильник на даче. Они нашли автомат, Полина достала из сумочки телефонную карточку.

– Его нет! – с фальшивым огорчением сказала она через минуту. – И Левки тоже. Ни дома, ни в лаборатории. Придется тебе взять меня с собой, я боюсь оставаться одна. – Полина беспомощно хлопнула ресницами.

– Не строй из себя невинную жертву, ладно? – против воли усмехнулся Виктор. – Я-то знаю, какова ты на самом деле.

– Уверен? – спросила Полина.

Виктор вздохнул. Эти ее подколы были такими непривычными! Обычно так вели себя девицы, которые рассматривали его как потенциального ухажера. Полина же, скорее всего, просто валяет дурака. Сколько Виктор себя помнил, она вечно предъявляла ему претензии, придиралась, жаловалась по пустякам братцу. Сомнительно, чтобы теперь, повзрослев, похорошев и заимев классную фигуру, она вдруг положила на Виктора глаз. Тем более при столь неблагоприятных обстоятельствах.

Сказать по правде, Виктор так боялся за Полину, что вообще не хотел выпускать ее из виду. Даже взял за руку. Тот тип, который следил за домиком в Соколовке, не просто же так приехал по ее адресу. Выходит, Полина уже попала в поле зрения бандитов! Вот тебе и на! А они с ребятами полагали, что так глубоко эти типы копать не будут.

– Поедешь со мной, – решил он. – Сейчас за нами никто не следит, можно расслабиться. Я оставлю тебя в кафе напротив «Соленого сухарика», будешь ждать меня там. Думаю, это правильно. Если что – придешь на помощь, – с кривой усмешкой добавил он.

– Хорошо, напарник, – смиренно ответила Полина. – Вот только как я узнаю, что наступил критический момент?

Они вышли на тротуар, и Виктор поднял руку, чтобы остановить машину.

– Знаешь, я на полном серьезе прошу тебя сидеть тихо.

– Ладно, обещаю, – сказала Полина, вздохнув.

Виктор надеялся, что, произнося это, она не скрестила пальцы за спиной, как привыкла делать в детстве.

Возле «Соленого сухарика» притулилось несколько маленьких кафе. Полина без колебаний выбрала то, что находилось напротив через улицу. Заняв столик у окна, она могла без проблем следить за входом в бар.

– Надеюсь, я еще присоединюсь к тебе, чтобы выпить чашечку кофе, – сказал Виктор. – Если Бобкова нет на месте, придется торчать здесь до вечера. Ты как, ничего?

– Если забыть о моих порушенных планах, то ничего.

– Мне правда жаль, что все так вышло, – Виктор серьезно посмотрел на Полину. – Чему ты улыбаешься?

– Несмотря на обстоятельства, мне нравится новый уровень наших отношений, – сказала она.

Толкнув тяжелую дверь, ведущую в бар, Виктор весь подобрался. Неизвестно, что его там ждет. Конечно, вряд ли Бобков отважится расправиться с ним прямо здесь, на своей территории. Но что ему стоит приказать своим людям вывести Виктора под локотки на улицу, уткнув ствол ему под ребра, посадить в машину и увезти подальше? И назавтра его найдут в какой-нибудь канаве. Как Алену. Виктор почувствовал, что во рту у него стало сухо.

Под потолком бара крутился огромный вентилятор, гоняя по помещению молочно-белый табачный дым. Музыка, льющаяся из двух здоровенных динамиков, заглушала низкий гул голосов. Бармен был одет в стильную униформу, через оба плеча у него висело по полотенцу. Официанты юрко сновали между столиками, не обращая внимания на духоту. Виктор сбросил куртку и перекинул ее через руку, потом остановил одного из парней с подносом.

– Где тут у вас офис?

– Вы к шефу? – спросил тот.

Виктор кивнул.

– Вон, видите дверь? Идите туда.

Виктор покрутил головой в поисках охранника, но никого не обнаружил. Уверенный, что на подступах к святая святых его все-таки остановят, он неторопливо двинулся к двери. За ней оказался короткий коридор, по одну сторону которого находились три другие двери. На них не было опознавательных знаков. Виктор постучал в первую и приоткрыл ее.

– Входите, входите, – подбодрили его из кабинета. – Вы ко мне?

Виктор переступил порог и, взглянув на человека, сидевшего за письменным столом, кивнул:

– Думаю, что да. Это ведь вы Бобков?

– Я.

Не дожидаясь приглашения, Виктор придвинул стул, стоявший у окна, поближе к столу и уселся на него верхом. Бобков следил за его манипуляциями с терпеливым любопытством. Он был примерно одних лет с Виктором, но в отличие от него выглядел хозяином жизни. Ленца в глазах, спокойные руки на столе, крупное лицо с энергичными чертами, прилично отступившие со лба вьющиеся волосы. Лет десять назад Бобков был кудрявым блондином с простецкой физиономией, но жизнь хорошенько потрудилась над его внешностью.

– Что ж, будем знакомы, – сказал Бобков и выжидательно посмотрел на незваного гостя.

– Я Виктор Астахов, – мрачно заявил тот, решив ни за что не отводить глаз. Пропадать – так с музыкой.

– Ну и что?

– Не валяйте дурака, Василий Сергеевич, – в сердцах сказал Виктор.

Бобков нажал на какую-то кнопочку у себя на столе, и буквально через пару секунд в кабинете появился человек в темном костюме с обманчивой внешностью бухгалтера. Он остановился поодаль, сцепив опущенные руки перед собой.

– Дима, это кто? – спокойно спросил хозяин кабинета.

Вновь прибывший кинул на Виктора быстрый взгляд и ответил:

– Первый раз вижу. Но оружия при нем нет. Поэтому мы его не остановили.

Бобков с усмешкой обратился к Виктору:

– Значит, я не валяю дурака, – развел он руками. – Я вас действительно не знаю. Дима, свободен. Итак, может быть, объяснитесь?

«Неужели я ошибся?» – подумал Виктор, прикидывая, как лучше поступить. В конечном итоге он решил ограничиться коротким заявлением.

– Мы с Казаковым были друзьями. Я занял у него денег. И теперь на меня наехали.

Это была уловка с его стороны. Если Бобков ничего не знает про долг, а Астахов сейчас раскроет ему глаза, он, может быть, захочет сам получить эти деньги. И возьмет на себя труд заткнуть тех бандитов, которые нацелились на Виктора. Они все решат между собой, и ему, возможно, дадут небольшую отсрочку. По крайней мере, не надо будет бояться, что кого-нибудь из окружения Виктора убьют.

Бобков некоторое время молчал, потом вздохнул: